Al in de tijd van de Grieken en Romeinen werd er een vorm van jeu de boules gespeeld. Griekse helden hielden zich bezig met een spel, dat wellicht een voorloper van ons jeu de boules genoemd mag worden. Voor hen was het echter geen precisie sport maar meer een kracht sport. Vrij wel zeker weten we dat zo`n vijf eeuwen voor de geboorte van Christus er door jongelingen verschillende balsporten werden beoefend. Op oude vazen komen we prachtige afbeeldingen tegen van zo`n balspel waarbij men een boule naar een vastgesteld doel werpt.

Later schreven vooral de Griekse artsen aan jongemannen voor dat zij moesten gaan sporten, dit zou goed zijn zowel voor het lichaam als de geest. In 200 na Christus werd een balspel vrij nauwkeurig beschreven. De bedoeling was dat spelers een steen over een bepaalde afstand moesten werpen en anderen moesten dan proberen die steen te raken. Over de ontwikkeling van het boulespel in het begin van de middeleeuwen weten we bijna niets. In verschillende musea en bibliotheken zijn wel prachtige tekeningen te bewonderen van bolspelers.

Balspelen leverden zeker in die tijd enorme ruzies en discussies op. Uit die tijd zijn er een aantal genadebrieven bekend (vooral Vlaanderen en Frankrijk) waarin staat dat lieden in de gevangenis terecht waren gekomen omdat ruzies over het spel uit de hand waren gelopen, soms wel met dodelijke afloop. Rond 1320 verbied koning Charles IV het boulespel. Ook kerkelijke gezagdragers verboden het spel omdat het schade zou berokkenen aan de beleving van het geloof. De 16e en 17e eeuw zijn wat de ontwikkeling van de spelen betreft gouden eeuwen. Uit die tijd zijn vele documenten over jeu de boules bewaard gebleven. In deze periode is men zelfs zo bang dat mensen zich nergens anders meer mee bezig houden dan met jeu de boules dat er dan ook heel veel verboden zijn uitgevaardigd. Eramus was een groot voorstander van sport, en zei al dat "sport en spel voor de jeugd zeer heilzaam is". En dat zeggen we nu nog steeds. Lodewijk de XIV was een groot liefhebber van jeu de boules en hij was van mening dat jeu de boules hem niet zou schaden. De boules die hij gooide werden na iedere werpronde weer keurig in een rieten mandje terug gebracht. Hij zou hiervoor een adellijke jongeling hebben aangesteld. Aan het eind van de 18e eeuw komt jeu de boules terug bij het gewone volk. Tijdens de revolutie zette het volk de adel aan de kant en toen op 4 augustus 1789 alle privileges werden opgeheven kwam het spel weer terug bij het volk en daar is het ook nooit meer weggegaan. Overal werd er gespeeld op straat op pleintjes en soms zelf in een kroegje. 

Tegen het eind van de 19e eeuw werd er door heel veel Fransen jeu national gespeeld. Alleen al rond Lyon waren er al 80.000 spelers. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de eerste reglementen uit die tijd stamden.

 Petanque is de jongste telg van de jeu de boules familie. 1910 is het jaar dat het petanque werd geboren. In Marseille werd iedere dag in de schaduw van de platanen wel een toernooi gehouden. Er werd gespeeld met spijkerboules. De leiding was in handen van de broers Pitiot. Zij organiseerde regelmatig grote toernooien waar grote kampioen uit de omgeving op af kwamen. Meestal werd er gespeeld om grote sommen geld. De partijen duurden vaak uren en het publiek huurde dan ook vaak een stoel. Maar omdat er zoveel publiek op de wedstrijden afkwam werd dit op den duur hinderlijk voor de spelers, zodat de beslissingwerd genomen dat men geen stoel meer op de baan mocht zetten. Voor één man werd een uitzondering gemaakt,Jules le Noir een oud provencal speler die aan reuma leed. Als Jules naar de partijen keek ergerde hij zich vaak aan het niveau en vermaakte hij zich door boules die op 1 a 3 meter van hem vandaan lagen te tireren. Op een dag stelde Ernest Piliot voor een partijtje te spelen, waarbij de spelers met hun voeten binnen de cirkel moesten blijvenstaan. Er werd afgesproken dat er gespeeld zou worden op een afstand van 3 tot 5 meter. Er werd zelfs een toernooitje georganiseerd, waaraan in het begin hoofdzakelijk de oudere spelers meededen. Dit beviel zo goed en het enthousiasme was zo groot dat wat later ook de jongere spelers mee gingen doen.

En zo werd het spel geboren.